音階是一群音高不同的音,在八度的音程里,以一定的方式自高向低或自低向高排列。音階中的音的關系不同,就產生了不同的調子;而不同的調子又可以決定音樂的特性。通常所見的大調音階又稱自然音階(diatonic scale),七個音自低而高依「全音-全音-半音-全音-全音-全音-半音」的音程順序關系排列而成。小調音階則以「全音-半音-全音-全音-半音-全音-全音」音程順序排列。但到了十八世紀,小調中導音(音階第七個音)升高的觀念使用在小調音階中,產生了和聲小音階。中國五聲音階中則無半音的結構,而系由「全音」和「一全一半音」的關系組成,后者所在位置的不同決定了調子,例如宮調的結構為「全音-全音-一全一半音-全音」,商調為「全音-一全一半音-全音-一全一半音」,角調為「一全一半音-全音-一全一半音-全音」,徵調為「全音-一全一半音-全音-全音」,羽調為「一全一半音-全音-全音-一全一半音」。不同的音階結構,經常決定了世界各民族音樂的不同特性。
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