據(jù)考，人類在約公元前3000年以前，已擁有一些弦樂器。中外史論一般均認(rèn)為弦樂器的問世晚于其他類樂器，類似原始獵弓的樂弓當(dāng)系最初的弦樂器，是所有弦樂器的鼻祖。有人推測原始獵人把飲食用的碗狀物為便于攜帶而和獵弓栓在一起，從而發(fā)現(xiàn)了在弦樂器上裝置共鳴器的作用。一般認(rèn)為弦樂器的激發(fā)方式是先有"撥"和"擊"，"拉"弦發(fā)現(xiàn)較晚。

人類文明開始較早的美索不達(dá)米亞及其周圍地區(qū)、古埃及、印度和中國等地，是各類樂器，也是弦樂器的重要發(fā)源地。弓形、角形、方形和三角框架結(jié)構(gòu)弦樂器，于約公元前3000年前后出現(xiàn)于蘇美爾;約公元前2000年出現(xiàn)于埃及。有頸弦樂器約于公元前2000年出現(xiàn)于西亞和埃及。板箱體弦樂器始見于腓尼基古國。中國古代傳說和神話中，有不少關(guān)于遠(yuǎn)古時期弦樂器的記載，如"伏羲作琴"（《琴操》）;"庖犧氏作瑟"（《世本》）;"黃帝使素女鼓瑟"（《通典》）等。

據(jù)可靠記載，琴、瑟始見于西周（公元前1100~前771），這些都是已具較高水平的長形箱體撥弦樂器。擊奏的始見于戰(zhàn)國。有頸弦樂器始見于秦漢的弦鼗和形似阮而統(tǒng)稱為琵琶的多種撥弦樂器。唐代有用竹棒擦弦的奚琴，形似后來的胡琴;用馬尾弓拉弦的胡琴始見于宋。漢靈帝時（2世紀(jì)）傳入的豎箜篌源出波斯。4 世紀(jì)通過印度傳入中國的曲頸琵琶，源自波斯。揚琴約于17~18世紀(jì)從波斯或土耳其傳入。新疆的卡龍（喀爾奈）和阿拉伯的卡儂;新疆的彈布爾與阿拉伯的坦布爾;西藏的根卡與波斯的卡曼賈等，在形制和名稱上均留有源流關(guān)系的痕跡。印度、巴基斯坦等素有弦樂器國之稱，以豐富多樣的有頸撥奏和拉奏弦樂器聞名于世，許多弦樂器尚附有共鳴弦。印度的坦布拉和阿拉伯的坦布爾;印度的西塔爾和波斯的塞塔爾;印度的桑圖爾與波斯的桑圖爾等，均有淵源關(guān)系。

非洲除北部埃及等阿拉伯國家以外地區(qū)的弦樂器，甚為豐富和頗有特色，尤以各種撥弦樂器最為發(fā)達(dá)。起源西亞后來曾盛行于古希臘的方框形，至今盛行于非洲許多國家。最原始的樂弓，在非洲許多地區(qū)仍能見到。

歐洲在16世紀(jì)以后，有些弦樂器得到高度發(fā)展，如小提琴、吉他和豎琴等，均為遍及世界范圍的重要弦樂器。據(jù)歐洲樂器學(xué)者考證，這些樂器的先驅(qū)，主要是中世紀(jì)傳入歐洲的西亞和埃及樂器。如小提琴類樂器的始祖為，傳入歐洲后稱雷貝克;和吉他等起源于等有頸撥弦樂器;波斯等國的撥弦和擊弦揚琴是鋼琴的始祖;豎琴的形成與源自波斯等國的希臘和羅馬的里拉等有關(guān)。

美洲和大洋洲本土有很少幾種簡單的弦樂器;他們現(xiàn)在所用的弦樂器，則主要是于16世紀(jì)以后從歐洲和非洲傳入和發(fā)展而來的。

弦鳴樂器一般由以下主要部分構(gòu)成:①琴弦;②共鳴體;③弦的支撐結(jié)構(gòu)和張力調(diào)節(jié)裝置;④有些樂器上有踏板、激發(fā)機(jī)、指板、琴弓、撥片或槌等附件。

琴弦的材料，普遍用鋼絲、羊腸和尼龍;有些地區(qū)用馬尾和絲弦;個別地區(qū)用植物的根、莖、葉纖維，人發(fā)，貓、馬、魚等的腸衣，動物皮革，獸禽腿腱筋等。各種弦樂器上的弦有多種不同的名稱、用法和結(jié)構(gòu)，如異弦、自弦、開放弦（一譯空弦）、按位弦、旋律弦、共鳴弦、同音弦組、裸弦、纏弦和捻股弦等。

共鳴器是弦樂器上的發(fā)音器和放大器。除少數(shù)原始的、簡單的弦樂器沒有共鳴器或有共鳴器而不與弦相結(jié)合，一般共鳴體上的音板或張緊的音膜均與弦緊密結(jié)合。

支撐和調(diào)節(jié)結(jié)構(gòu)是為承受和調(diào)節(jié)弦的張力。一把胡琴或小提琴上弦的總張力達(dá)數(shù)百牛頓;一臺鋼琴的張力近 200千牛頓。琴體本身即為一個支架結(jié)構(gòu)。對本類樂器的再分類即按不同的支撐結(jié)構(gòu)劃分。弦張力的調(diào)節(jié)裝置一般位于支撐結(jié)構(gòu)的一端，主要有3種方式:①栓結(jié);②弦環(huán);③弦軸。現(xiàn)在普遍應(yīng)用弦軸。有圓錐形木質(zhì)弦軸，如胡琴（稱軫子）和小提琴等;有圓柱形金屬弦軸，如鋼琴和揚琴等;有齒輪弦軸，如吉他和低音提琴等。

弦鳴樂器的發(fā)聲機(jī)構(gòu)，是一個從機(jī)械運動變?yōu)榭諝庹駝拥哪芰哭D(zhuǎn)換系統(tǒng)。弦是聲源體，對發(fā)聲起策動激勵作用;音板以至整個共鳴箱在與弦的耦合作用下，既起向空氣擴(kuò)大輻射振動面積的作用，又影響樂器發(fā)聲中各個諧波頻譜的形成，即對樂器發(fā)音起放大"和"潤色"的重要作用。

弦振動包含一系列復(fù)雜運動，其總振動系由多種不同的振動形態(tài)組成。橫振動是最基本的，其全長振動產(chǎn)生基音，決定該弦音高;分段振動產(chǎn)生一系列諧音（泛音），決定音色;振動幅度決定音強(qiáng)。縱振動是隨橫振動引起的沿弦長方向的周期性伸縮位移運動，對橫振動起增強(qiáng)某些諧音振幅的作用。扭轉(zhuǎn)振動是有些激發(fā)方式產(chǎn)生的一種振動形態(tài)，如用弓擦弦或手指撥弦，都會迫使弦發(fā)生扭轉(zhuǎn)運動，對改變音色起一定作用。

弦在受不同方式的外力激發(fā)振動時，常會影響其自然諧音系列的組成而使音色發(fā)生變化。如激發(fā)點位于某諧音的波腹上，該諧音即被加強(qiáng);如在波節(jié)上，該諧音則被抑制。所以選擇弦上適當(dāng)?shù)募ぐl(fā)點，對改善音色是重要的。一般選擇弦振動長度的1/7、1/9、1/11處為激發(fā)點，可起到抑制或削弱不協(xié)和的第7、9、11諧音的效果。在演奏中，常利用各種激發(fā)手法，以產(chǎn)生不同效果。如在擦弦樂器上運弓離弦馬遠(yuǎn)近、弓毛與弦的接觸面大小、弓壓力的變換等;在撥弦樂器上用手指或用撥片撥弦，在擊弦樂器上用不同軟硬、輕重或?qū)捳拈硴粝业龋鶗怪C音系列的組成起變化而產(chǎn)生不同的音色和音量。在弦上以手指輕觸某波節(jié)點而發(fā)泛音，是抑制了基音而加強(qiáng)了該諧音所致。這里，扭轉(zhuǎn)振動對音色的影響也較明顯;如在離弦馬較遠(yuǎn)處運弓或以手指撥弦，扭轉(zhuǎn)運動較烈，發(fā)音比扭動較弱的在近弦馬處運弓或以撥片撥弦顯得柔和。擊弦不致扭動，橫振動居主，鋼絲金屬聲明顯。通常感覺腸衣弦和金屬弦在音色上有所不同，這主要是縱振動的作用。

實際的弦難免有勁度，其順性和張力作用因而降低，從而振動時產(chǎn)生縱向彎曲和扭曲等畸變現(xiàn)象，使其諧波頻率的比例關(guān)系受影響，高次諧波與基頻不再是自然的諧音系列關(guān)系。這也是鋼弦比腸衣弦不協(xié)和成分多的原因。弦越剛硬，由于頻移而出現(xiàn)的非協(xié)和成分越多，振幅（能量）損耗也越大，音色越貧乏枯燥。低音弦以較柔順的纏弦取代粗而剛硬的單根裸弦，音質(zhì)即大為改善。弦的質(zhì)地的硬軟，還影響音板以至整個共鳴器的頻響特性。

弦本身纖細(xì)，不能驅(qū)動足夠密度和面積的空氣媒質(zhì)及于人耳，僅靠弦振動所發(fā)的聲音是極微弱的。所以，弦必須借助于與某種共鳴器結(jié)合;當(dāng)弦振動時，使共鳴器受迫振動，幫助把弦的振動能量大面積地向空氣輻射傳播出去。所以人聽到的弦鳴樂器聲音，實際源自弦而發(fā)自共鳴器。兩者之間是耦合關(guān)系。共鳴器以其面板（音板）或張緊的皮膜與弦相結(jié)合。這里既有弦振動，又有板或膜振動（見和）。以小提琴為例，面板和背板受弦振動的激勵，在板上形成一系列封閉的波節(jié)線，整個共鳴箱及腔內(nèi)空氣也隨之振動，各有各自的固有頻率，形成整個琴體的頻響特性。弦和琴體各部分的固有頻率組合呈現(xiàn)一系列共振頻率的峰和谷。這些峰和谷在頻率上的分布若較均勻，樂器的發(fā)音一般是好的;否則就可能出現(xiàn)高低音不均衡的現(xiàn)象，甚至產(chǎn)生音調(diào)起伏不定的"狼音"。弦馬、音柱和低音梁等的作用是向琴體各部分傳遞振動，其材質(zhì)、尺寸、形狀和位置等，對面板、背板以至整個琴體的振動狀態(tài)和固有頻率，均有一定影響并起調(diào)節(jié)作用，故與樂器的音質(zhì)優(yōu)劣也有一定關(guān)系。

弦鳴樂器的特點是柔美、動聽，有多層次的表現(xiàn)力，弦鳴樂器在獨奏時婉約動聽，在合奏時激情澎湃。弦鳴樂器因為有豐富多變的弓法（撥、挑、顫等），因而具有靈動的色彩。