定音鼓，英語(yǔ)稱timpani，此字源自于意大利語(yǔ)，為timpano的復(fù)數(shù)形，這是由于定音鼓絕少單獨(dú)擊奏。有時(shí)亦拼寫作tympani或tympany等。

定音鼓是由一個(gè)銅制或黃銅制的共鳴胴（似面盆狀），上面緊繃著小牛皮或是塑膠制的面皮。皮面由木頭圈固定再用金屬環(huán)套住，并可用幾個(gè)螺絲釘調(diào)節(jié)松緊度，演奏者就是借此來(lái)調(diào)節(jié)定音鼓的音高。

現(xiàn)代的定音鼓則是用踏板來(lái)控制音高，甚至可利用踏板制造出滑音的效果，但不論是古代手調(diào)式或現(xiàn)代踏板式的定音鼓都具有相同的音域和音質(zhì)。

定音鼓通常以兩個(gè)以上為一組，演奏時(shí)使用兩支前頭包著毛氈的木制鼓棒，常用基本奏法有單奏及滾奏。

定音鼓的鼓槌系木制，頂端包以毛氈等材料，制成各種軟硬、大小不同的鼓槌。鼓槌與奏出的音質(zhì)有很大的關(guān)系。

槌頭大的鼓槌可用于演奏豐滿、洪亮的聲音；中等槌頭的鼓槌適合于演奏強(qiáng)度適中，偏于輕快的音樂(lè)；小槌頭的鼓槌宜用于各種特別精綴的奏法。演奏員可根據(jù)需要選用合適的鼓槌。

定音鼓一般用兩根鼓槌交替擊鼓（也有同時(shí)擊兩鼓來(lái)奏和弦的），基本奏法有兩種：1．單奏，2．滾奏。

無(wú)論在一個(gè)或幾個(gè)定音鼓上所奏的任何節(jié)奏型都是用單奏法奏出的。滾奏是兩根鼓槌用同樣的力度連續(xù)快速交替的單奏組成。

定音鼓能奏出極輕的pppp直到震耳欲聾的ffff等一系列巨大的力度變化。為了能奏出音符的準(zhǔn)確時(shí)值，常用2、3、4指輕按鼓面來(lái)制住多余的聲音，但是在演奏一系列短促的音時(shí)，無(wú)法使用這種手法，可在鼓面上放一小塊毛氈來(lái)達(dá)到制音的效果。

定音鼓大部分是在交響樂(lè)團(tuán)中被使用，它們是打擊樂(lè)的一部份，但是它是獨(dú)一無(wú)二的。因?yàn)樗俏ㄒ坏囊环N鼓能被調(diào)到一個(gè)明確的音高，而對(duì)一個(gè)具有踏板的定音鼓而言改變音高的方法在使用踏板使鼓面松弛或緊繃。

一般來(lái)說(shuō)，定音鼓有五種不同的尺寸，其尺寸及音域范圍如下：

現(xiàn)代的定音鼓主要有五種不同的尺寸——32"， 29"， 26"， 23"和20"。

定音鼓可以有很多不同的音色，且音色的變化范圍可以是很大的。就物力論，定音鼓通常被使用于營(yíng)造緊張度和強(qiáng)調(diào)音樂(lè)中重要且壯觀的部分。